Né à Anvers, en Belgique, en 1927, dans une famille très croyante de cinq enfants (dont un frère carme lui aussi, Guido Stinissen), il entre à 12 ans au petit séminaire des carmes de Courtrai, puis à 16 ans au noviciat, à Bruges. Ordonné prêtre en 1951, il obtient un doctorat de philosophie à l’université…